Ronald a devenit cunoscut mai ales pentru vizitele la spital pe care oamenii purtind costumul lui le fac copiilor bolnavi. O combinatie asadar intre practicile clovnilor celebri (cei trei Fratellini erau, de exemplu, des laudati pentru reprezentatiile gratuite oferite in spitalele de copii in prima jumatate a secolului) si obiceiul specific lui Mos Craciun de a-si imprumuta costumul orisicui, de a crea o legatura directa cu fiecare copil.
Ronald este urmasul direct al clovnului Bozo, creat la jumatatea secolului XX si devenit primul clovn de televiziune cu propria franciza. Pe masura ce institutia circului a intrat in declin din cauza alternativelor oferite de cinema si apoi de televiziune, clovnii si-au gasit refugiul in noile forme media. Daca Charlie Chaplin a transformat clovnul in personaj de cinema, Bozo a reusit acelasi lucru pe micul ecran.
Numele sau a ajuns substantiv comun sinonim cu „prost”, la fel cum si „clovn” a desemnat initial in engleza o persoana modesta si… mai putin inteligenta. Ronald McDonald a fost creat tocmai de unul dintre cei ce il jucau pe Bozo, Willard Scott. Acesta a stiut sa adapteze personajul si sa il transforme cu ajutorul fast-food-ului din vedeta de televiziune in erou al copiilor.
Se pare ca, dincolo de controversele legate de McDonald’s mai ales de la aparitia documentarului Super Size Me, Ronald a fost recunoscut drept supererou. Care a primit distinctii precum „National Leadership Award” si „Ronald Reagan Medal”, ultima din partea lui George W. Bush.
Preferatul lui Lincoln
Legaturile dintre clovnii americani si presedinti sint mult mai vechi. Dan Rice, celebrul clovn american al celei de-a doua jumatati a secolului al XIX-lea, a fost preferatul lui Abraham Lincoln si chiar a candidat si el, fara succes, la presedintia Statelor Unite in 1868. Pe parcursul secolului XX, faima lui Rice a disparut. In parte din cauza statutului diferit al clovnilor in circurile americane, unde cele trei piste fac imposibil dialogul si atunci sint necesare gesturi mai expansive, in parte si din cauza aparitiei unor alte modele de celebritati in film si televiziune. Dan Rice a fost insa repus in drepturi de o biografie recenta, Dan Rice: cel mai faimos om de care nu ati auzit niciodata, publicata in 2001 de un alt clovn american, David Carlyon. Printre numerele lui Rice se numarau parodii din Shakespeare in stilul ce urma sa fie definit drept vodevil, un show cu un singur cal, pe care Rice a stiut sa il transforme intr-un succes, desi era vremea spectacolelor colosale cu zeci de cai, si momente cu implicatii politice pe masura ce Rice devenea mai interesat de problemele civice.
In loc sa dispara cu adevarat din mintea publicului american, Dan Rice s-a transformat mai degraba in altceva: intr-un simbol national, in masura in care costumul si postura sa au ajuns sa influenteze imaginea lui Uncle Sam desenat de Thomas Nast si devenit celebru dupa razboiul civil. Noul tip de clovn, Ronald McDonald, pare sa fie pe cale sa ajunga un simbol universal care sa schimbe statutul clovnilor. Eliminind spaima provocata adeseori de clovnii clasici si personalitatea lor imprevizibila, Ronald ofera o imagine aseptica a unui vechi erou.