Lansat în urmă cu cinci decenii la postul TV american ABC, în cadrul programului ABC’s Movie of the Week, pe 13 noiembrie 1971, thrillerul Duel (Duel pe autostradă, în versiunea românească) anunța apariția unui nou mare talent la Hollywood, un regizor numit Steven Spielberg. După difuzarea filmului, statutul și cariera cineastului aveau să cunoască o direcție ascendentă atât de rapidă, încât în numai câțiva ani avea să fie clasat printre cei mai importanți reprezentanți ai noii generații de realizatori americani.
Trebuie precizat că Duel nu este primul film al lui Spielberg. La numai 24 de ani, în 1971, el era deja un veteran al producțiilor TV. Pasionat de cinema, a fost repede remarcat de producătorii hollywoodieni, care i-au oferit șansa unei cariere. În 1971, Spielberg deja o îndrumase pentru televiziune pe legendara Joan Crawford în filmul-antologie Night Gallery (1969), regizase primul episod al serialului Columbo, mai multe episoade din seriale Marcus Welby MD, The Psychiatrist, Owen Marshall – Counselor at Law (1971) și o primă producție SF, The Name of the Game (1971).
Bazat pe o povestire de Robert Matheson apărută în aprilie 1971 în paginile revistei „Playboy“, Duel este un exemplu de virtuozitate tensionată, realizat cu o economie eficientă de mijloace. Este povestea confruntării dintre un pașnic șofer (jucat de Dennis Weaver) și un camion sinistru (al cărui șofer nu apare niciodată în cadru) care îl vânează de-a lungul unei autostrăzi californiene. Receptarea acestui film TV de numai 77 de minute a fost atât de entuziasmată, încât Spielberg a primit din partea studiourilor Universal bani pentru o versiune suplimentară de 90 de minute, care a fost lansată în cinematografe cu un mare succes.
Duel este, practic, piatra de temelie pe care s-a construit uluitoarea carieră a lui Spielberg. Următorul lui film de cinema, Sugarland Express, nu a fost un succes comercial, dar cu toate acestea, tânărul cineast a reușit să fie ales să regizeze Fălci, al cărui succes uluitor avea să redefinească Hollywoodul și să îl precipite în era blockbusterelor. „Când m-am oferit să regizez Fălci“, povestește Spielberg, „le-am spus producătorilor David Brown și Dick Zanuck să vadă Duel, fiindcă Duel este practic Fălci pe teren solid. Cred că asta m-a calificat cu adevărat să realizez Fălci“.
„Adevărul este“, recunoștea Spielberg mai târziu, într-o conversație cu regizorul Edgar Wright, „că marea mea obsesie, chiar atunci când lucram la Duel, era să fac un film despre OZN-uri. Un film pe care doream să îl realizez încă de când eram copil. Filmele pe care le-am făcut atunci mi-au apărut în cale pe parcurs. Sugarland a fost o poveste bazată pe un articol citit în ziar, Duel mi-a apărut în cale atunci când secretara mi-a dat să citesc un număr din Playboy. Fălci s-a întâmplat fiindcă am văzut manuscrisul la o ședință cu producătorii de la Sugarland Express. Iar filmul meu cu OZN-uri, Întâlniri de gradul III, a fost rezultatul succesului lui Fălci. Nimeni nu m-ar fi lăsat să fac Întâlniri… până n-aș fi reușit un film cu mare succes comercial, iar Fălci mi-a oferit atât de multă credibilitate, încât aș fi putut realiza și o adaptare a cărții de telefon“.
Spielberg recunoaște că, atunci când a adaptat în film povestirea lui Matheson, el a bazat-o emoțional pe experiența personală, confruntarea în copilărie cu bătăușii mai mari care îl terorizau la școală.
„Ce m-a motivat să devin regizor al filmului Duel“, spune Spielberg în cartea Steven Spielberg and Duel: The Making of a Film Career de Steven Awalt, „a fost faptul că atât eu, cât și prietenii mei am fost terorizați în școală și știam cum e să fii terorizat. De aceea am încercat mult să antropomorfizez camionul, să îl transform într-un soi de extensie a acestei forțe malefice“. Iar în alt interviu, în revista „Empire“, regizorul spune că „ani mai târziu, revăzând Duel și Fălci, am realizat că parte dintre primele mele filme aveau legătură cu frica mea de a merge la școală, fiindcă acolo erau elevi mai mari care îmi făceau viața amară“.