Chitaristul american Gary Rossington, ultimul supraviețuitor al componenței originale a cunoscutei formații Lynyrd Skynyrd, a încetat din viață la vârsta de 71 de ani, un punct final al unei tragedii al cărei prim act s-a consumat la finalul anilor ’70.
Ca membru fondator al trupei, Rossington a fost unul dintre tinerii din Florida, alături de Ronnie Van Zant, Allen Collins, Larry Junstrom și Bob Burns, care au început să cânte împreună în 1964 sub numele My Backyard. După ce și-au schimbat numele de câteva ori, în 1969, au ales denumirea de Lynyrd Skynyrd, inspirată de Leonard Skinner, un profesor de sport pe care îl avuseră în liceu și personaj din melodia lui Allan Sherman Hello Muddah, Hello Fadduh. Au lansat primul disc, omonim, în 1973, un disc primit excelent, mai ales datorită piesei Free Bird. În foarte scurt timp, într-o eră în care, spune un critic, „rock’n-rollul era forța culturală definitorie, așa cum sunt astăzi filmele cu supereroi“, Lynyrd Skynyrd a devenit trupa emblematică pentru subgenul Southern Rock, în mai mare măsură decât colegii Alman Brothers Band sau The Marshall Tucker Band.
Însă tragedia dădea târcoale formației. De exemplu, Rossington a trecut razant pe lângă moarte de două ori. Prima oară s-a întâmplat în 1976, când și-a izbit mașina Ford Torino de un copac; a doua oară, doar puțin mai târziu, în zborul fatal care avea să decimeze formația.
Pe 20 octombrie 1977, la trei zile de la lansarea celor de al cincilea lor album, Street Survivors (care a ajuns la statutul de Disc de aur în doar câteva zile), formația a luat un avion din Carolina de Sud spre Louisiana. Avionul a rămas fără combustibil și s-a prăbușit într-o pădure din Mississippi. Solistul Ronnie Van Zant și colegii săi Steve Gaines și Cassie Gaines au murit pe loc, alături de managerul Dean Kilpatrick și piloții Walter McCreary și William Gray. Ceilalți membri ai formației și ai echipajului au suferit răni grave. Bateristul Artemus Pyle și doi din echipă au reușit să se târască prin pădure și să caute ajutor.
Această tragedie celebră în lumea rockului a reușit să deraieze cariera Lynyrd Skynyrd vreme de o decadă. Cu toate acestea, formația s-a reunit în 1986, locul lui Ronnie fiind luat de fratele lui mai tânăr, Johnny Van Zant, alături de care s-au grupat Gary Rossington, Billy Powell, Leon Wilkeson, Pyle și chitaristul Ed King (care părăsise trupa cu doi ani înainte de accident). De atunci, Lynyrd Skynyrd și-a continuat activitatea în diverse componențe. Collins nu s-a mai alăturat formației, din cauza unui accident petrecut în 1986. El a încetat din viață în 1990, urmat de Burns și Junstrom în 2015 și 2019. Acum, odată cu dispariția lui Rossington, versiunea originală a Lynyrd Skynyrd a intrat definitiv în legendă.
Rossington, născut în 1951, a stat alături de formație până la final, în ciuda problemelor de sănătate, explicând, într-un interviu pentru „Billboard“, că idealul e să mori pe scenă. „Muzica e în sângele meu, înțelegeți“, a declarat el. „Sunt doar un chitarist bătrân și, odată ce ai ajuns să faci ceva de care ești mulțumit, trebuie să continui să o faci. Dacă te retragi, ce mai poți face?“
În fine, dispariția lui Rossington pune Lynyrd Skynyrd într-o categorie aparte a formațiilor care activează, dar nu mai are în componență niciunul dintre membrii originali.
Un caz similar este cel al trupei Ramones, formată în 1974 de Joey Ramone, Dee Dee Ramone, Johnny Ramone și Tommy Ramone. Nu exista nici un grad de rudenie între ei, pur și simplu au adoptat numele după ce au aflat că pseudonimul sub care Paul McCartney se caza în hoteluri era Paul Ramon.
La fel, dispăruți sunt și membrii Jimi Hendrix Experience (basistul Noel Redding și bateristul Mitch Mitchell au decedat în 2003, respectiv 2008, la decenii de la moartea lui Hendrix).