Actorul a murit in casa sa din Malibu, din cauza cancerului pulmonar, boala care a fost diagnosticata in noiembrie 2008, potrivit fiului sau, Steve.
James Whitmore si-a facut debutul pe Broadway in 1947, in „Command Decision”. In 1949 a fost nominalizat la Oscar pentru rolul secundar din primul sau film important, „Battleground”, iar in 1975 a fost din nou nominalizat pentru rolul principal din „Give ‘em Hell Harry!”, portret al presedintelui Truman.
Whitmore a avut o cariera si in televiziune, jucind in seriale precum „The Twilight Zone,” „Rawhide,” „Dr. Kildare” si „The Detectives”. Printre rolurile sale de exceptie se numara cele din „Planeta maimutelor” (original) si „Inchisoarea ingerilor” („The Shawshank Redemption”). Alte filme in care Whitmore a jucat sint „The Asphalt Jungle,” „Kiss Me Kate,” „Oklahoma!” si „Madigan”.