Este o poveste autobiografica? „Nu, deloc“, neaga Ondaatje. „Ce este real in carte e faptul ca personajul principal se numeste Michael, la fel ca mine. Ca paraseste Ceylonul la 11 ani, la fel ca mine. Ca se imbarca pe o nava, asa cum am facut si eu, si merge, la fel ca mine, sa isi intilneasca mama in Anglia. Cu toate acestea, cartea nu e o autobiografie, nici o poveste personala, nici un autoportret. Caci, in afara de cele de mai sus, am inventat totul…“
Ondaatje, care acum locuieste in Canada, s-a nascut in 1943 in Insula Sri Lanka (numita pe atunci Ceylon) si a emigrat in Anglia in 1954. O calatorie pe mare din care nu-si mai aminteste nimic, dar care i-a „fasonat destinul de vagabond planetar“. De aceea, calatoria din roman este inventata, dar naratorul se numeste Michael, „o viclenie romanesca, o momeala pentru a face credibil tot restul fiindca, in realitate, Michael din poveste este total diferit de cel real“.
„Pentru mine“, explica autorul, „romanul reprezinta locul tuturor posibilitatilor, un moment de mare curiozitate si de descoperire, locul unde afli cum functioneaza lumea. Este un fel de jurnalism, dar care ramine permanent intr-o sfera intima. Exista scriitori care stiu inca de la inceput cum se termina cartea lor. In ceea ce ma priveste, vreau, din contra, ca scriitura sa fie un proces de ucenicie. In orice carte pe care o scriu, nu ezit niciodata sa imi asum riscuri si sa incerc lucruri pe care nu stiu daca sint capabil sa le realizez“.