Odată cu perestroika și glasnost, Mihail Gorbaciov a devenit mai mult decât un simplu conducător al Uniunii Sovietice, transformându-se într-o figură importantă în cultura populară mondială.
Ajuns la putere în siajul unor lideri cenușii ai „Imperiului răului“, cum a denumit Ronald Reagan URSS-ul, într-un moment de intensificare a Războiului Rece, Mihail Gorbaciov a fost privit inițial de publicul occidental drept un alt adversar al democrației occidentale. În acest rol de conducător al Rusiei sovietice el apare imediat ca personaj în filmele cu subiect politic din epocă: o prezență în penumbră în patrioticul Rocky IV (1985), jucat de britanicul David Lloyd Austin, asistând glacial la victoria lui Sylvester Stallone asupra super-luptătorului rus Ivan Drago, dar și ca personaj secundar în parodia Naked Weapon și „jucat“ de o păpușă caricaturală în videoclipul piesei politice a celor de la Genesis, Land of Confusion (1986), alături de un Ronald Reagan aproape senil și alte personalități politice ale vremii. Un video ce a câștigat și un Grammy la Best Concept Music Video.
Pe măsură ce efectele politicii lui Gorbaciov și finalul URSS încep să se contureze tot mai mult, liderul sovietic începe și el să se transforme în ochii marelui public dintr-un „alt“ adversar în vedeta unei adevărate „Gorbymanii“, devenind chiar mai popular în Vest decât acasă.
Căderea comunismului și a Zidului Berlinului îi asigură un loc pe coperta numărului din ianuarie 1990 a revistei „Time“, care îi acordă și titlul de „Persoana deceniului“, pentru că „ceea ce a făcut va crea viitorul“ și, scriau editorii revistei, fiindcă „a accelerat viitorul, făcând posibil sfârșitul unuia dintre episoadele cele mai urâte ale istoriei, impunerea unei ordini crude și nenaturale asupra a sute de milioane de oameni“.
Exact din aceleași motive probabil, Gorbaciov nu este apreciat „acasă“, mai ales de comuniștii din vechea gardă. Un puci mai târziu, în 1991, URSS se destramă, iar Gorbaciov cade de la putere.
Și astăzi, mulți ruși îl detestă pe Gorbaciov pentru rolul jucat în distrugerea imperiului sovietic, dar, în același timp, a devenit o figură mult mai populară în Vest, scrie publicația „Spiked online“. Fostul lider și-a găsit un refugiu în acest statut de celebritate. Are multe apariții publice, este personaj în filme sau jocuri video, chiar și în serialul de animație Familia Simpson. În general, privit cu multă simpatie de către vestici. Doar un serial mai nou precum Cernobîl, distanțat în timp de Gorbymania, readuce imaginea liderului iluminat și popular la dimensiunea lui mai realistă, când, sub trăsăturile actorului David Dencik, arată rolul jucat de conducătorul URSS în tragedia de la centrala nucleară din Ucraina.
Una dintre cele mai cunoscute apariții ale sale este cea într-o reclamă la Pizza Hut. În acest clip, fostul lider sovietic își duce nepoata la un nou local Pizza Hut proaspăt deschis în Piața Roșie din Moscova. Este recunoscut de către ceilalți clienți din local. „Din cauza lui avem acum o mare confuzie economică“, spune unul dintre aceștia. „Ba grație lui avem acum o șansă“, îi replică un altul. „Avem instabilitate politică!“ „Avem libertate!“ Sunt întrerupți de o femeie mai în vârstă. „Mulțumită lui avem acum mai multe lucruri… precum Pizza Hut!“, spune ea și toți clienții din local se ridică și îl ovaționează pe fostul lider. O secvență care pentru cei mai mulți dintre ruși a fost umilitoare, iar faptul că reclama este redescoperită regulat și apare mereu pe listele „celor mai jenante spoturi publicitare realizate de celebrități“ nu are darul să repare lucrurile.
Pentru mulți alții, această reclamă are un înțeles mai profund, la care realizatorii ei nu s-au gândit, fiindcă, așa cum remarcă revista „Foreign Policy“, Gorbaciov nu este personajul principal în film, ci doar asistă la trama centrală, confruntarea pe tema moștenirii gorbacioviene dintr-un tânăr pro-reformă și un adult care plânge pierderea „trecutului“. „Pentru realizatori, clipul este un motiv profesional de mândrie. Dar pentru Gorbaciov povestea aceste reclame este o tragedie care vorbește despre încercarea unui om de a-și găsi și a-și aranja un loc într-o țară care nu mai vrea să aibă de-a face cu el“, scrie „Foreign Policy“.
Mai târziu, Gorbi apare și într-o reclamă la Louis Vuitton, foarte discutată la vremea ei, fiindcă în decor este plasat un ziar ce face trimitere la moartea fostului spion KGB Alexander V. Litvinenko, despre care se bănuiește că a fost otrăvit la ordinul lui Vladimir Putin.
„Cum și-l va aminti istoria pe Gorbaciov, omul de la Pizza Hut sau omul de pe coperta revistei «Time», rămâne de văzut“, scrie „Spiked“.